No ha sido fácil, pero después de siete largas temporadas en la Bundesliga 2, el Hamburgo, tres veces campeón histórico de la Bundesliga, ha logrado su tan esperado regreso a la máxima división del fútbol alemán.
Durante décadas, el imponente reloj en el Volksparkstadion se mantuvo como un símbolo de orgullo inquebrantable, recordando a los aficionados que el Hamburgo nunca había descendido de la Bundesliga. Como uno de los clubes fundadores de la liga en 1963, los «Pantalones Rojos» se consolidaron como uno de los equipos más importantes de Europa a finales de los años 70 y 80, con figuras legendarias como Kevin Keegan, Manfred Kaltz y Felix Magath levantando importantes trofeos nacionales y continentales.
Incluso mucho después de que esa época gloriosa quedara atrás, su estatus como club de la Bundesliga parecía intocable; un equipo simplemente demasiado grande, demasiado arraigado, para descender. Sin embargo, la mediocridad comenzó a instalarse gradualmente. La temporada 2011/12, apenas dos años después de que el HSV llegara a las semifinales de la UEFA Europa League, los vio terminar en el puesto 15, la posición más baja de su historia en la liga.
Aquello no fue un incidente aislado. Desde la temporada 2013/14 en adelante, finalizaron 16º, 16º (salvándose del descenso por un pelo en los play-offs en ambas ocasiones), 10º y 14º. Parecía que no lograban aprender la lección de sus tropiezos.
La temporada 2017/18 vio pasar a tres entrenadores distintos por el banquillo: Markus Gisdol, Bernd Hollerbach y Christian Titz. Una desastrosa racha de 15 partidos sin ganar entre el invierno y la primavera sumió al club en serios apuros. Ni siquiera un tardío repunte bajo la dirección de Titz fue suficiente. El 12 de mayo de 2018, a pesar de una victoria por 2-1 sobre el Borussia Mönchengladbach, la victoria del Wolfsburgo en otro encuentro sentenció el destino del Hamburgo. Después de 55 años ininterrumpidos en la Bundesliga, el reloj finalmente se detuvo. El Hamburgo dejó de ser un club de la Bundesliga.
Lo que siguió no fue un regreso rápido, sino un período de introspección y lucha; un camino frustrante y a menudo doloroso que se extendió a lo largo de siete temporadas en la Bundesliga 2. No se esperaba que fuera así, ya que el club era considerado el gran favorito para ascender de inmediato en 2018/19. Con jugadores de la talla de Lewis Holtby, Pierre-Michel Lasogga y Aaron Hunt aún en la plantilla, el Hamburgo parecía tener el equipo capaz de dominar la categoría. Y durante buena parte de esa temporada, lo hicieron.
Bajo la dirección de Titz y posteriormente de Hannes Wolf, el Hamburgo lideró la tabla al llegar al parón invernal. Pero con la llegada de la primavera, todo se desmoronó. El equipo ganó solo uno de sus últimos nueve partidos, terminando en cuarto lugar, quedando a las puertas de los play-offs de ascenso por la mínima.
Con la llegada de Dieter Hecking en 2019/20, el Hamburgo nuevamente se posicionó en la lucha por el ascenso, pero la primavera volvió a ser un periodo complicado. Una humillante derrota por 5-1 ante el Sandhausen en la última jornada confirmó otro cuarto puesto.
El nombramiento de Daniel Thioune como entrenador en 2020/21 supuso un intento de inyectar nueva energía. Durante gran parte de la campaña, el Hamburgo pareció transformado, con Simon Terodde marcando goles con una facilidad asombrosa y el dinámico centrocampista Jeremy Dudziak destacando. Sin embargo, una vez más, el equipo flaqueó a partir de marzo. Desde la Jornada 25 en adelante, el Hamburgo solo consiguió una victoria. Una derrota ante el Würzburger Kickers, que terminó último en la liga, fue especialmente dañina. Concluyeron la temporada en cuarto lugar.
La llegada de Tim Walter en el verano de 2021 marcó un cambio de enfoque sutil. Conocido por su estilo de presión alta y posesión del balón, Walter devolvió la confianza al Volksparkstadion. El Hamburgo mostró más consistencia y enfoque, alcanzando los play-offs de ascenso. Tras una victoria por 1-0 a domicilio contra el Hertha Berlín en el partido de ida, la ilusión se disparó. Pero el encuentro de vuelta terminó en desilusión: el Hertha dio la vuelta a la eliminatoria con una victoria por 2-0. El sueño de la Bundesliga quedó una vez más pospuesto.
La temporada 2022/23 fue la más dramática de todas. El Hamburgo estuvo firmemente en la carrera por el ascenso, impulsado por los goles de Robert Glatzel. Llegando a la última jornada, necesitaban una victoria y que el Heidenheim no ganara. El Hamburgo cumplió su parte, venciendo 1-0 al Sandhausen. Mientras los aficionados invadían el campo celebrando, llegó la noticia de que el Heidenheim había marcado dos goles en el tiempo de descuento contra el Jahn Regensburg para arrebatarles el primer puesto y el ascenso directo. El play-off contra el VfB Stuttgart fue brutal, con el Hamburgo perdiendo 6-1 en el global.
En 2023/24, el Hamburgo volvió a quedarse fuera a pesar de un buen comienzo. Walter fue reemplazado en la segunda mitad de la campaña por Steffen Baumgart. Bajo la dirección de este último, el club descendió al cuarto puesto de la tabla en la Jornada 27 y ya no pudo recuperarse.
Antes de esta temporada, los aficionados podrían haber sido perdonados por sentir una pizca de pesimismo, dados todos los reveses que habían presenciado. Cuando Baumgart fue destituido a finales de noviembre —tras una racha de cuatro partidos sin ganar—, parecía que otro año en la segunda división era el destino inevitable.
Entonces llegó Merlin Polzin, con poca fanfarria inicial, pero al igual que su tocayo, el técnico de 34 años comenzó a hacer su magia. Davie Selke, que ya había tenido un buen inicio, empezó a marcar goles a placer, alcanzando la cifra de 20 tantos en liga en la Jornada 31. Ransford Königsdorfer y Jean-Luc Dompé aportaron creatividad desde las bandas, mientras el Hamburgo arrollaba a sus rivales, liderando la división en número de goles anotados. Ascendieron al primer puesto en la Jornada 18, tras una victoria sobre su eterno rival Colonia, y se mantuvieron entre los dos primeros puestos a partir de entonces.
A diferencia de temporadas anteriores, esta vez mantuvieron la calma y la determinación, sellando su ascenso de regreso a la Bundesliga contra el Ulm en la Jornada 33.
Para el Hamburgo y sus fieles seguidores, este ascenso es más que un simple logro deportivo. Es una liberación, un exorcismo. Siete largos años de desilusiones y oportunidades perdidas —un verdadero purgatorio— han quedado finalmente atrás.
El reloj que marcaba el tiempo en la máxima categoría pudo haberse detenido hace mucho, pero la historia del Hamburgo no concluyó allí. Un nuevo amanecer acaba de comenzar.
Sergio Larreta