El mes pasado, mientras el Tottenham y el Paris Saint-Germain daban inicio a la temporada de clubes europeos con un partido emocionante, la atención del mundo del fútbol se centró en el Bluenergy Stadium del Udinese. Gokhan Inler, una estrella de las grandes épocas del Udinese a finales de los 2000 y ahora director técnico del club, anhela que este tipo de atención se convierta en algo mucho más frecuente.
Inler describió el partido como «grande» e «intenso», recordando la época en la que el Udinese competía regularmente con los gigantes de la Serie A por un puesto en la Champions League. También señaló que encuentros de tan alto perfil son adecuados para el estadio del club, una rareza en el fútbol italiano, al ser de propiedad privada y haber sido modernizado para albergar importantes eventos de la UEFA.
Este tipo de partido, sin embargo, ha estado ausente de la historia reciente del Udinese. La última vez que el fútbol continental se jugó en Friuli fue en la temporada 2013-14, y su campaña europea más destacada fue cinco años antes, cuando el equipo de Inler cayó ante el Werder Bremen en los cuartos de final de la Copa de la UEFA. Desde entonces, el Udinese ha mantenido su estatus en la Serie A, pero a pesar de desarrollar talentos como Alexis Sánchez y Bruno Fernandes, les ha costado superar las expectativas como antaño.
Inler rememora sus días como jugador: «Cuando jugaba aquí, todos éramos jóvenes, en gran parte desconocidos. Teníamos a Antonio Di Natale como nuestra única leyenda verdadera y algunos otros jugadores clave. Nuestra fuerza provenía del espíritu colectivo y el respeto mutuo. Eso nos permitió lograr mucho más de lo que la gente imaginaba.»
«En mi puesto actual», continúa Inler, «me baso en ese principio. Se construye la fuerza desde el núcleo del equipo y se hace que sea muy sólida. Por supuesto, en cuanto a presupuesto, no somos iguales que los clubes más grandes, pero tenemos corazón, ¿verdad?»
Si bien es muy temprano en la temporada para afirmar si el Udinese puede desafiar a los mejores equipos de la Serie A a lo largo de 38 partidos, ya han demostrado su capacidad para vencer a los grandes en un solo encuentro. Un claro ejemplo fue su excepcional victoria por 2-1 sobre el Inter, aspirante al título, en San Siro. A pesar de que el Inter dominó la posesión, el Udinese protagonizó una impresionante remontada, transformando un 1-0 adverso en una ventaja de 2-1 antes del descanso. A partir de ese momento, los visitantes defendieron con determinación, limitando al Inter a solo dos tiros a puerta y 0,75 goles esperados.
Si bien una victoria así habría significado días de celebración para Inler como jugador, Inler el ejecutivo está centrado en la visión a largo plazo. Busca más que una sola victoria; quiere proporcionar a la región de Friuli un equipo del que realmente puedan sentirse orgullosos.
«Udinese es una ciudad de trabajadores», explica Inler, quien ha abierto los entrenamientos a los aficionados para fomentar un vínculo más estrecho con la joven plantilla. «Aprecian cuando cada trabajador y cada jugador da el 100%. Puedes perder o puedes ganar, pero siempre hay que `sudar la camiseta`.»
«Cuando jugué aquí con aquel fantástico grupo, realmente dinamizamos esta zona», recuerda. «Mi objetivo es elevar eso aún más, forjar una conexión más profunda con los aficionados. Aquí, la gente te respeta… si tú los respetas. Los jugadores que se dedican, que lo dan todo, tendrán el apoyo total de la región.»
Inler también ha implementado cambios más tangibles. Aunque el Udinese tradicionalmente ha obtenido beneficios comprando jóvenes talentos y vendiéndolos por grandes sumas (este verano, más de 20 millones de dólares del Leeds por Jaka Bijol, además de ventas de ocho cifras por Lazar Samardzic, Nehuen Perez y Lorenzo Lucca), el enfoque de Inler difiere. Él se asegura de que los nuevos fichajes, más jóvenes (veintitantos y adolescentes), ya posean experiencia a nivel profesional. «Cuando un jugador llega ahora», afirma, «ya sabe lo que esperamos. No queremos fichar a alguien para que luego empiece a aprender a jugar al fútbol.»
Un ejemplo claro de esta estrategia es Lennon Miller, quien llegó a Udine en un traspaso de más de 6 millones de dólares, tras haber sido vinculado con clubes como el Ipswich Town y el Union Saint-Gilloise. Miller ya había ganado dos premios al jugador joven del año en Escocia y acumulado 76 partidos profesionales antes de cumplir los 18. Aunque su debut con el Udinese aún está por llegar, la presencia de otros jugadores escoceses ha facilitado su adaptación a la Serie A, al igual que, según Inler, la mentalidad «orientada al fútbol» de jugadores como Scott McTominay y Evan Ferguson.
«Ya vemos que tiene una calidad enorme», afirma Inler, quien lo fichó. «Necesitamos darle tiempo para que se asiente. No es solo el fútbol en el campo, también el entorno con su familia. Hay que asentarlos perfectamente para que no tenga dudas. Si un jugador tiene dudas, créanme, pierde muchos puntos porcentuales en el campo.»
Si tales dudas surgieran, Inler está en una posición única para empatizar. Él entiende que incluso la gloria colectiva puede tener un costo personal. En 2015, el entonces mediocampista del Napoli llegó al Leicester City con gran expectación, siendo aclamado como el reemplazo ideal para Esteban Cambiasso. Sin embargo, lo que Inler (y prácticamente nadie más en Leicester) no comprendió del todo fue que, apenas dos semanas antes, el club había fichado discretamente a un mediocampista mucho menos conocido de 24 años: N`Golo Kanté.
Aunque Inler recibió una medalla de campeón de la Premier League nueve meses después, sus recuerdos de esa extraordinaria temporada en East Midlands son, por decirlo suavemente, contradictorios. Jugar solo cinco partidos de liga le costó la convocatoria a la selección suiza para la Eurocopa 2016 y, aunque logró revivir su carrera en Turquía, nunca sumaría más de sus 89 internacionalidades. Sin embargo, su descripción de la vida en Leicester revela muchas de las características que Inler ahora busca inculcar en el vestuario del Udinese una década más tarde.
«Cuando llegué», afirma, «encontré un grupo increíblemente fuerte. Hacíamos todo juntos fuera del campo. Realmente éramos una gran familia.»
«Personalmente, sin embargo, fue el año más difícil de toda mi carrera», admite. «Vine para ayudar al equipo, pero llegué en los últimos días del mercado de fichajes. Ellos ya habían entrenado y jugado partidos juntos. Después de ocho años, estaba cambiando de país desde Italia, lo que fue lo contrario de la situación de Miller. También en el campo, los automatismos, los movimientos, no se pueden aprender en una semana. Se necesita tiempo para adaptarse rápidamente.»
«El entrenador me dio algunos partidos y, sinceramente, no estuve fantástico», confiesa. «No pude mostrar mis habilidades por completo. El estilo de fútbol era bastante diferente al de Italia; el Leicester jugaba de forma compacta y aprovechaba la velocidad de sus jugadores en el contraataque. El entrenador Claudio Ranieri probó una y otra vez hasta que encontró la combinación ganadora con Danny Drinkwater y Kanté. Un técnico veterano como Ranieri nunca cambiará un equipo que está ganando.»
«¿Por qué Kanté se convirtió en uno de los mejores del mundo?», reflexiona Inler. «Porque nosotros, los jugadores que no jugábamos, lo empujamos. El grupo respetó eso. Yo impulsé a Kanté, Drinkwater y también a Andy King. Tuve la oportunidad de irme después de seis meses, pero me dije: `¿Por qué cambiar? Soy un luchador.` El entrenador me dijo: `Gokhan, no hay problema, lucha y luego veremos`. Nunca perdimos, ¿qué más podía hacer?»
«A veces estaba en la grada, ni siquiera en el banquillo. Después de seis meses, perdí mi puesto en la selección nacional y la capitanía. Jugué el número mínimo de partidos para obtener la medalla. Para mí fue realmente difícil: trabajar duro todos los días, no jugar, viajar a los partidos fuera de casa para no jugar, volver a casa, entrenar extra, seguir sin jugar, y así sucesivamente. Pero al final, ¿qué pasó? Gané el trofeo más importante del mundo.»
Habiendo contribuido a un triunfo tan inolvidable, Inler se siente inspirado para replicar ese éxito en el Udinese. Después de todo, equipos anteriores liderados por leyendas como Antonio Di Natale y Oliver Bierhoff demostraron que este club puede alcanzar los niveles más altos de la liga sin la inmensa potencia financiera de las «Sette Sorelle» (Siete Hermanas).
«Por supuesto, la Serie A es una liga increíblemente difícil», reconoce. «Te enfrentas a oponentes formidables. Pero no nos esconderemos. Siempre lucharemos.»
Sergio Larreta