Desde el pionero original Yasuhiko Okudera en la década de 1970 hasta figuras más recientes como Shinji Kagawa y Makoto Hasebe, los jugadores japoneses han demostrado su valía repetidamente en Alemania. Con la actual gran representación de futbolistas nipones en la Bundesliga, liderada por nombres como Ritsu Dōan e Hiroki Ito, profundizamos en el impacto que estos talentos han tenido en la liga.
La jornada 20 de la temporada 2021/22 de la Bundesliga fue particularmente memorable para los aficionados al fútbol japonés. Si bien el partido entre el Eintracht Frankfurt y el Arminia Bielefeld era crucial para ambos clubes (uno luchando por Europa, el otro por la permanencia), para los seguidores japoneses significó un hito. En aquel encuentro, tres de sus compatriotas, Hasebe y su entonces compañero en el Eintracht, Daichi Kamada, junto a Masaya Okugawa del Bielefeld, desempeñaron roles destacados.
El maestro y sus aprendices
Makoto Hasebe era un defensor experimentado y astuto, cuyo partido contra el Bielefeld coincidió con la semana de su 38 cumpleaños. Daichi Kamada, mediocampista ofensivo, se movía inteligentemente entre las líneas. En total, disputó cuatro temporadas completas con las `Águilas`, además de algunas apariciones en 2017/18. Sus esfuerzos y goles decisivos fueron clave en la victoria del Frankfurt en la UEFA Europa League de 2022. Actualmente, milita en el Crystal Palace. Masaya Okugawa tuvo una segunda temporada explosiva en la Bundesliga con el Bielefeld. Marcó ocho goles, incluyendo una racha de cuatro partidos consecutivos anotando. Con los `Azules`, acumuló 16 goles y 13 asistencias en 80 partidos antes de unirse al Augsburgo para la temporada 2023/24.
La presencia japonesa en la Bundesliga sigue creciendo
En la actualidad, hay 10 jugadores japoneses en la Bundesliga, y los vínculos entre el fútbol alemán y el japonés se fortalecen año tras año.
Por ejemplo, en la campaña 2019/20, el mediocampista defensivo Wataru Endo, ahora en el Liverpool, ayudó al Stuttgart a ascender a la Bundesliga. Tras lograr el cuarto puesto con Japón en los Juegos Olímpicos de Tokio, Endo regresó a Alemania para asumir la capitanía y se encontró con su compatriota Hiroki Ito ya adaptándose al club.
Ito se afianzó rápidamente en el primer equipo. El central de 26 años marcó su primer gol para los `Suabos` en la victoria por 2-1 sobre el Mainz en 2021, siendo nombrado Novato del Mes de la Bundesliga en noviembre de ese mismo año. Sus sólidas actuaciones le valieron un traspaso al Bayern Múnich antes de la temporada 2024/25, aunque su inicio en el campeón se ha visto afectado por las lesiones.
Takuma Asano, ex jugador de banda del Arsenal, Hannover y Stuttgart, fue una pieza importante para el Bochum durante sus tres años allí. Asano, con nueve goles en 53 partidos con Japón, era muy querido en Bochum, donde jugó 90 partidos y anotó 14 veces.
Ritsu Dōan, autor de goles clave en las victorias de Japón contra Alemania y España en la Copa Mundial de la FIFA 2022, también se ha ganado el cariño de la afición en Friburgo desde que fichó por el club en 2022. El extremo tuvo otra gran temporada el año pasado, marcando 10 goles y dando siete asistencias, aunque el Friburgo no logró clasificarse para la UEFA Champions League.
Otro jugador que se ha consolidado en la Bundesliga es Ko Itakura, titular indiscutible en el Borussia Mönchengladbach.
La temporada pasada también surgieron dos nuevas estrellas japonesas en la Bundesliga: Shuto Machino y Kaishu Sano. A pesar del eventual descenso del Holstein Kiel, Machino mantuvo vivas las esperanzas del club gran parte de la temporada con 11 goles en liga. Sano, por su parte, fue fundamental en el éxito del Mainz para alcanzar puestos europeos, ofreciendo una excelente cobertura defensiva con su energía y tenacidad.
Es evidente que los clubes alemanes buscan cada vez más en el país de los cuatro veces campeones de Asia a futbolistas decisivos y fiables. De hecho, Japón se encuentra ahora entre los 10 países con mayor representación de jugadores en la Bundesliga.
Dos jugadores japoneses, Okudera y Hasebe, forman parte de la Red de Leyendas de la Bundesliga. Okudera fue el primero de su país en competir al máximo nivel en Alemania, jugando para el Colonia, Hertha y Werder Bremen en las décadas de 1970 y 1980.
Otro de los jugadores japoneses más exitosos en la élite alemana fue Shinji Kagawa, quien anotó 60 goles en 216 partidos para el Borussia Dortmund en dos periodos distintos. En el primero (entre 2010 y 2012), ganó dos títulos de liga y la Copa de Alemania con un joven y espectacular equipo dirigido por Jürgen Klopp.
Makoto Hasebe, por su parte, es el jugador japonés con la trayectoria más larga en la liga. Llegó a Alemania en enero de 2008, siendo un pilar en el centro del campo cuando el Wolfsburgo ganó la Bundesliga por primera vez en 2008/09. Tras un año en Nuremberg, se trasladó a Frankfurt en 2014.
Con 114 partidos internacionales y excapitán de su selección, Hasebe prolongó con éxito su carrera y fortaleció al Eintracht al reconvertirse a central en una defensa de tres. Su anticipación y lectura del juego, combinadas con su valentía, fueron cruciales. Las `Águilas` vencieron al Bayern Múnich para ganar la Copa de Alemania 2017/18 y luego conquistaron la Europa League en 2022 con el japonés en el equipo.
Hasebe, el eterno plusmarquista
La leyenda japonesa jugó hasta los 40 años, disputando 384 partidos en la Bundesliga y estableciendo el récord de más apariciones para un jugador asiático en la máxima categoría alemana. También fue el jugador de campo activo de mayor edad en la división cuando se retiró.
«Trabaja muy duro en su cuerpo y antepone el fútbol profesional a todo», dijo Fredi Bobic, entonces director deportivo del Eintracht, sobre Hasebe en marzo de 2021. «El hecho de que, a su edad, siga siendo un jugador clave e indispensable para el equipo se debe más que nada a su actitud altamente profesional».
Las filas japonesas en la Bundesliga continúan creciendo esta temporada, con cuatro jugadores más que ya se han unido este verano: Yuito Suzuki (Friburgo), Joel Chima Fujita (St. Pauli), Koki Machida (Hoffenheim) y Sota Kawasaki (Mainz).
Con talento y una actitud ejemplar, los jugadores japoneses están dejando un legado significativo en el fútbol alemán, una tendencia que parece que continuará en los próximos años.
Sergio Larreta