Serge Gnabry es una estrella consagrada tanto en el Bayern Múnich como en la selección alemana. Sin embargo, fue durante una temporada decisiva en el Werder Bremen cuando su extraordinario talento emergió por primera vez al más alto nivel del fútbol. Este artículo repasa esos 12 meses cruciales que encaminaron a Gnabry hacia el estrellato.
«Para mí, simplemente no estaba al nivel para jugar los partidos,» comentó Tony Pulis, entonces entrenador del West Bromwich Albion, sobre Gnabry en octubre de 2015. Esto no era en absoluto lo que el joven de 20 años quería escuchar. Después de estar al margen del primer equipo del Arsenal, había llegado a The Hawthorns cedido ese verano, buscando acumular tiempo de juego en la Premier League.
Tras haber disputado solo 12 minutos en la máxima categoría, Gnabry regresó al Arsenal en enero de 2016, pasando el resto de la temporada en el equipo de reservas. Aunque el entonces entrenador del Arsenal, Arsène Wenger, todavía veía el futuro del talentoso extremo en el club, Gnabry tenía una visión diferente.
A pesar de que Wenger manifestó su «gran tristeza» por la marcha de un jugador que había fichado del VfB Stuttgart a los 15 años, Gnabry estaba convencido de que regresar a Alemania y fichar por el Bremen era la decisión correcta para su carrera.
«Definitivamente fue después de mi paso por el West Brom,» recordó Gnabry. «Sabía que necesitaba volver a jugar a un alto nivel, y creía que Alemania había progresado mucho en los años desde que me mudé. Así que pensé: `Está bien, arriesgaré, déjame volver.` No vi mucho tiempo de juego en el Arsenal la temporada siguiente. Ese fue el factor clave.»
Su decisión fue rápidamente confirmada. Aunque el equipo tuvo un comienzo difícil, sumando solo ocho puntos en sus primeros 12 partidos de la Bundesliga, Gnabry floreció. Después de su debut en la Bundesliga en la Jornada 2, anotó impresionantemente cinco goles, todos fuera de casa, un logro que ningún jugador había conseguido en 21 años. El director deportivo Frank Baumann declaró con confianza: «Es solo cuestión de tiempo hasta que también marque en casa.»
Gnabry anotó 11 goles en su temporada de debut en la Bundesliga.
Gnabry finalmente anotó su primer gol en casa a mediados de diciembre, durante el último partido en casa del año, que de hecho sería su único tanto en el Weserstadion esa temporada. Sin embargo, concluyó su campaña de debut en la máxima división alemana con 11 goles, situándose entre los 10 máximos goleadores junto a nombres destacados como Javier `Chicharito` Hernández y Lars Stindl.
Fundamentalmente, había redescubierto su pasión por el fútbol.
«En Bremen, jugué con regularidad y volví a divertirme gracias al club y al ambiente que lo rodeaba,» explicó Gnabry, quien disputó 27 partidos de la Bundesliga, 23 como titular, en la campaña 2016/17. «Los aficionados y la ciudad siempre apoyaron al club, incluso cuando las cosas no iban bien en la Hinrunde. Tuve un año fantástico allí con un equipo de grandes personalidades, y a menudo lo recuerdo con cariño.»
También se dedicó a transformar su potencial en un producto acabado. Wenger había sugerido anteriormente que Gnabry «tendía a tomarse las cosas con demasiada calma» en sus años más jóvenes. Aunque solo tenía 21 años, el joven había madurado, y en consecuencia, su juego evolucionó.
«Recuerdo que a menudo practicaba el remate con la pierna izquierda después de los entrenamientos del equipo. Tomaba muchos balones y trabajaba en su pierna menos hábil; ahora marca muchos goles con ella,» comentó Alexander Nouri, entrenador de Gnabry en el Bremen, tras ver a su antiguo pupilo rendir al más alto nivel tanto en el club como en la selección en los últimos años. «Si eliges este camino, debes comprometerte con un estilo de vida de esfuerzo, necesitas trabajar y vivir para ello, y mi sensación fue que él se comprometió totalmente con esto. Así es como se convirtió en un jugador extraordinario.»
Gnabry es ahora un miembro clave de la selección nacional alemana.
La forma excepcional de Gnabry esa temporada le valió su debut internacional absoluto con Alemania en noviembre de 2016 bajo la dirección del entrenador Joachim Löw. El seleccionador campeón del mundo en 2014 fue rápidamente recompensado con un hat-trick de su debutante, quien jugó los 90 minutos completos mientras San Marino era arrollado 8-0 en un partido de clasificación para el Mundial de 2018.
«Ya ha demostrado recientemente en Bremen y también con nosotros en los entrenamientos que está en buena forma y puede definir,» afirmó Löw, quien posteriormente sacó a Gnabry del banquillo en un empate sin goles contra Italia cuatro días después. «No debemos sobrestimarlo, ya que nuestros oponentes ofrecieron poca resistencia, pero es muy positivo que haya entrado y marcado tres goles de inmediato.»
De vuelta en la Bundesliga, la suerte del Bremen mejoró. Se recuperaron de su lento inicio para terminar octavos, justo por debajo de los puestos de clasificación europea. Había mucho optimismo de que el equipo, con Gnabry como figura central, aprovecharía este impulso en la siguiente temporada.
«Diego estuvo aquí tres años. Mesut Özil también. ¿Por qué Serge no debería quedarse también tres años?» preguntó Jean-Hermann Gnabry, el padre de la estrella emergente, cuando se le preguntó sobre el futuro de su hijo.
Gnabry dejó el Bremen después de una sola temporada para unirse al Bayern Múnich.
Su hijo, sin embargo, visualizó un camino diferente. Había expresado abiertamente que el Barcelona sería el club de sus sueños – «¿Se permite soñar, no? ¿Quién no quiere jugar con Neymar o [Lionel] Messi?» – y aunque ese movimiento específico no se materializó, sí decidió que le gustaría jugar junto a estrellas como Thomas Müller, Manuel Neuer y Robert Lewandowski.
«Serge nos ha informado que después de su exitoso primer año en Bremen, desea dar el siguiente paso en su carrera,» explicó Baumann. «Por supuesto, es una pena que Serge, que fue un jugador clave para nosotros, se marche. Se ha desarrollado de manera extraordinaria y ha ayudado enormemente al equipo con grandes actuaciones,» Nouri comentó en ese momento. «Le deseamos todo lo mejor para su futuro y su carrera.»
Con un impresionante palmarés de seis títulos de la Bundesliga, dos Copas de Alemania, una Liga de Campeones de la UEFA y un Mundial de Clubes de la FIFA, el futuro de Gnabry con el Bayern estuvo, de hecho, escrito en plata. Mientras Wenger siempre creyó que podía alcanzar tales alturas – «este chico no tiene límites reales,» había declarado el técnico francés – otros tuvieron que admitir que se habían equivocado.
«Me podrían haber tirado con una pluma,» exclamó Tony Pulis después de ver a Gnabry marcar cuatro goles en la contundente victoria del Bayern por 7-2 sobre el Tottenham Hotspur en la Liga de Campeones en octubre de 2019. «Cuando la gente realmente demuestra de lo que es capaz, se esfuerza de verdad y llega a ser tan bueno, como lo ha hecho él, es absolutamente fantástico.»
Sergio Larreta