Desde que Xabi Alonso tomó las riendas del Bayer Leverkusen en octubre de 2022, ha escrito una historia repleta de trofeos, batiendo incontables récords por el camino. En medio de la especulación sobre su futuro, analizamos cómo el español ha convertido al eterno aspirante del fútbol alemán en una fuerza ganadora de títulos a tener en cuenta.
El Nombramiento
Todo cuento de hadas tiene un comienzo, y para Alonso en Leverkusen, ese inicio fue en el decimoséptimo puesto tras ocho jornadas. Tomando el relevo del ahora entrenador del Borussia Mönchengladbach, Gerardo Seoane, el español anunció en su primera rueda de prensa: «Siento que puedo desempeñar un papel importante aquí y tener un impacto en el equipo, que puedo mejorar al equipo y a mí mismo. Estoy muy feliz de estar aquí. Ahora solo quiero ponerme a trabajar».
La mejora llegó sin duda. Alonso debutó con una victoria por 4-0 sobre el Schalke y, aunque tuvo que esperar otras siete jornadas para su siguiente victoria en el banquillo, el Werkself pronto comenzó a escalar posiciones en la tabla de la Bundesliga en lugar de simplemente mirar hacia arriba.
Construyendo Impulso
La trayectoria de Alonso como jugador y sus etapas bajo las órdenes de entrenadores de gran éxito como Pep Guardiola y José Mourinho le permitieron adquirir un enorme conocimiento táctico. Sin embargo, una de las primeras cosas que reintrodujo a su llegada fue un sentido de autoconfianza en sus jugadores. Después de todo, a pesar de su posición en la liga, no había heredado una plantilla destinada al descenso; habían terminado terceros la temporada anterior.
Reflexionando sobre su estilo de entrenador un año después de su nombramiento, Alonso declaró: «Me animaron a tener mi propio criterio en el campo, a tomar mis propias decisiones. Eso es algo que realmente impulso, y quiero invitar a mis jugadores a que tomen sus propias decisiones. No se trata de ser robots. No se trata de `siempre tenemos que hacer esto, y si no lo haces, irás al banquillo`».
Esta filosofía hizo que un equipo que ya contaba con estrellas como Patrik Schick, Florian Wirtz, Jonathan Tah, Lukáš Hrádecký, Edmond Tapsoba, Piero Hincapié, Exequiel Palacios y Jeremie Frimpong volviera a funcionar. En su primera temporada, llevó al equipo a un respetable sexto puesto, así como a una semifinal de la UEFA Europa League, que perdieron por un global de 1-0 contra la Roma de Mourinho.
Es cierto que hubo algunos problemas iniciales, destacando la contundente derrota por 5-1 a manos del Eintracht Frankfurt en la jornada 10. Pero a lo largo de los 26 partidos de la Bundesliga dirigidos por el español, el Leverkusen sumó unos muy respetables 13 victorias, seis empates y siete derrotas, consiguiendo 45 puntos de 78 posibles.
La Ventana de Fichajes Perfecta
Fue una decisión importante dejar marchar definitivamente a jugadores de larga trayectoria como Moussa Diaby y Nadiem Amiri, mientras que Callum Hudson-Odoi regresó a su club de origen, el Chelsea, tras expirar su cesión. Pero Alonso demostró que sabía exactamente lo que hacía de cara a la temporada 2023/24.
Tras identificar las posiciones que necesitaban refuerzo, el excentrocampista trajo varias caras nuevas, incluyendo al prometedor Nathan Tella, al experimentado y versátil Jonas Hofmann y un sucesor a largo plazo para el portero Hrádecký en la figura de Matěj Kovář. Pero ninguno tuvo tanto impacto como el trío formado por Granit Xhaka, Victor Boniface y Alejandro Grimaldo.
Xhaka actuó como el metrónomo en el corazón del centro del campo del Leverkusen, conectando constantemente la defensa y el ataque gracias a su distribución resistente a la presión, ofreciendo algo diferente junto a recuperadores de balón más tradicionales como Palacios y Robert Andrich. El manejo de la presión de Xhaka del 79 por ciento durante la temporada 2023/24 fue fundamental, al igual que su liderazgo, experiencia, actitud trabajadora y una elegancia que recuerda al propio Alonso en su mejor momento.
Mientras Schick lidiaba con lesiones, Boniface aportó al Leverkusen la tan necesaria estabilidad en la punta de ataque, así como una seria competencia para el delantero checo. El internacional nigeriano estableció una brillante sociedad con Wirtz; su intrincado juego de asociación y control de balón en corto ofrecieron algo diferente al juego de delantero centro más tradicional de Schick. También fue impresionante de cara a gol, aunque sus 14 goles en liga –convirtiéndolo en el máximo goleador del Leverkusen en la temporada 2023/24– demostraron que la responsabilidad de la finalización estaba compartida entre muchas posiciones; un testimonio del equipo completo que Alonso había construido.
En Grimaldo, el Leverkusen pudo haber conseguido uno de los mejores fichajes a coste cero de la historia de la Bundesliga. El español, de una técnica suprema, aportó excelencia a balón parado, una incansable ética de trabajo y permitió a Wirtz brillar en un rol ligeramente más centrado, con el ex del Benfica pegado a la banda. Su llegada también pudo haber influido en el cambio táctico de Alonso respecto a la formación 4-2-3-1 preferida por Seoane, pasando a un 3-4-2-1, lo que a su vez permitió a Frimpong avanzar más por el lado derecho, al mismo tiempo que hacía hueco para Tapsoba, Hincapié y Tah en una defensa de tres.
Creciendo Juntos
Habiendo llegado con solo una experiencia previa como entrenador –una etapa de tres años al frente del Real Sociedad B–, Alonso era algo así como un novato cuando se trasladó a Leverkusen, sin embargo, se adaptó rápidamente a la presión. Reconociendo esto, Alonso dijo en noviembre de 2023: «En solo un año y un mes, he aprendido mucho. En intentar ser un líder, porque necesitas ser un líder, y cómo ser un líder en diferentes circunstancias; cuándo necesitas presionar, cuándo necesitas ser un poco más suave y cuándo necesitas no dejarles relajarse».
No solo se desarrollaron las habilidades de liderazgo de Alonso; su conciencia táctica también evolucionó. Hablando en 2023 después de un muy fuerte comienzo de la campaña 23/24, explicó: «No fuimos un equipo de posesión el año pasado. Fuimos un equipo de transición, fuimos un equipo de contraataque. Eso fue completamente diferente a este año, por ejemplo. Pero ser capaz de hacer ese esfuerzo, intentar aprender o convencer a los jugadores de cómo hacerlo, probablemente me hizo un mejor entrenador. Pero mi idea era actualizar y evolucionar en nuestro juego».
Al ganar su primer título de la Bundesliga, logrando un récord de 90 puntos para el club y convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la división en completar una temporada invicta, el Leverkusen lideró en términos de pases completados (89,8%), mientras que solo el Bayern de Múnich (59 por ciento) logró más del 58 por ciento de posesión. Además, solo el Hoffenheim cubrió más distancia a lo largo de la temporada, lo que sugiere que la habilidad de Alonso como entrenador para sacar lo mejor de su equipo en todas las áreas no debe subestimarse. El equipo de Alonso también fue perfecto en su camino hacia la consecución de la Copa de Alemania, perdiendo solo una vez en toda la temporada oficial: contra el Atalanta en la final de la UEFA Europa League.
Laterkusen
Los juegos de palabras con el nombre del Leverkusen han sido habituales en el fútbol alemán desde hace tiempo. Durante un tiempo, pareció que nunca se quitarían el apodo de «Neverkusen» (Nunca-kusen) después de quedarse tan cerca del triplete en 2002/03 y terminar la temporada con las manos vacías. Sin embargo, su habilidad para marcar goles tardíos y sus hazañas ganadoras de trofeos les han valido un nuevo apodo: «Laterkusen» (Tarde-kusen). Esta capacidad es un testimonio tanto del estilo de juego impuesto por el entrenador como de la confianza inculcada en sus jugadores.
El estilo de juego basado en la posesión que favorece el español asfixia a los oponentes, agotándolos si han estado persiguiendo el balón durante los 90 minutos. Además, debido a la confianza que Alonso tiene en sus jugadores para rendir, la actitud de no rendirse nunca de su equipo ha llevado a momentos finales impresionantes, que continuaron en la temporada 2024/25 –destacando especialmente una victoria con remontada sobre el VfB Stuttgart en la Supercopa y una victoria en el último suspiro contra el mismo oponente en la jornada 26 de la Bundesliga.
Apunta a la Luna
Dar continuidad a la temporada invicta siempre iba a ser una tarea hercúlea, pero la decepción del Leverkusen con un posible segundo puesto simplemente muestra lo lejos que han llegado bajo el mando de Alonso. La forma en que fueron eliminados en octavos de final de la UEFA Champions League y en las semifinales de la Copa de Alemania ante el Bayern y el Arminia Bielefeld respectivamente dolerá, pero la campaña actual normalmente se consideraría un éxito dado su pasado sin títulos.
El Leverkusen parece que se quedará un poco corto en la defensa de su título de liga, mientras que la especulación sobre el futuro de Alonso –avivada por el CEO del Bayer, Fernando Carro, quien dijo que su «presentimiento es 50-50» en cuanto a su permanencia en el club– sugiere que existe la posibilidad de que su etapa en el club llegue a su fin. Sin embargo, nadie puede negar el impacto monumental que Alonso ha tenido en este equipo que anteriormente rendía por debajo de sus posibilidades, y todavía tienen la oportunidad de terminar con fuerza.
Sergio Larreta